Capitale incontestée du Périgord Noir, Sarlat-la-Canéda est bien plus qu’une simple destination touristique en Dordogne. C’est un livre d’histoire à ciel ouvert, détenant la plus forte densité de monuments historiques classés ou inscrits au monde.
Mais comment cette cité est-elle devenue l’icône architecturale que nous connaissons aujourd’hui ? Découvrez les grandes lignes de l’histoire de Sarlat, une ville qui a su traverser les siècles en préservant son âme.
1. La naissance de Sarlat : Une puissance abbatiale au Moyen Âge
L’histoire de Sarlat débute véritablement au IXe siècle. La ville s’est développée autour d’une grande abbaye bénédictine carolingienne. Sa position géographique, loin des grands axes d’invasion (notamment des Vikings qui remontaient les fleuves), lui a permis de prospérer dans une relative sécurité.
Au fil des siècles, l’abbaye s’enrichit et gagne en indépendance, s’affranchissant même de l’évêque de Périgueux pour ne répondre que du Pape (en 1153). C’est autour de ce centre religieux que la cité médiévale s’organise : les artisans et les marchands s’installent, donnant naissance à une bourgeoisie puissante. Dès 1223, les bourgeois obtiennent le droit d’élire leurs propres consuls, marquant l’émancipation de la ville.
2. La Guerre de Cent Ans et la reconstruction
Comme tout le Sud-Ouest de la France, Sarlat-la-Canéda se retrouve au cœur du conflit entre la France et l’Angleterre durant la Guerre de Cent Ans. Ville frontière, elle devient une place forte stratégique, dotée de remparts. Fidèle au roi de France, elle subira tout de même les assauts et les pillages, mais ne sera jamais totalement « anglaise » durablement.
C’est au sortir de cette guerre, à la fin du XVe siècle et au début du XVIe siècle, que Sarlat va connaître sa première véritable métamorphose. La prospérité retrouvée permet de reconstruire la ville. Le style gothique laisse place à l’élégance de la Renaissance.
3. L’Âge d’Or de la Renaissance Sarladaise
Le XVIe siècle est sans conteste le siècle d’or de Sarlat. C’est à cette époque que la ville adopte son visage actuel, caractérisé par sa pierre blonde locale et ses toits de lauze.
De riches familles de magistrats et de clercs font bâtir de somptueux hôtels particuliers (comme la Maison de La Boétie, lieu de naissance du célèbre écrivain et ami de Montaigne, Étienne de La Boétie). L’influence italienne se fait sentir : on perce des fenêtres à meneaux, on construit des escaliers à vis et des loggias. Sarlat devient alors une capitale administrative et judiciaire majeure du Périgord.
4. Le sommeil de la « Belle Endormie »
Après les fastes de la Renaissance et les turbulences des guerres de Religion et de la Fronde (XVIIe siècle), Sarlat perd progressivement de son influence politique.
Paradoxalement, c’est le retard industriel du XIXe siècle qui va « sauver » Sarlat. La ville reste à l’écart des grandes voies ferrées et de la modernisation brutale de la Révolution industrielle. Faute d’argent pour détruire et reconstruire « à la moderne » (comme les boulevards haussmanniens), les Sarladais conservent leurs vieilles demeures. La ville s’endort, ses pierres noircissent, et elle tombe presque dans l’oubli.
5. 1962 : La résurrection grâce à la Loi Malraux
Le tournant décisif de l’histoire contemporaine de Sarlat a lieu en 1962. André Malraux, alors Ministre de la Culture, promulgue sa célèbre loi sur les secteurs sauvegardés.
Sarlat-la-Canéda devient la ville pilote de la Loi Malraux. Pourquoi ? Parce que son tissu médiéval et Renaissance était resté intact, bien que délabré. Un immense chantier de restauration commence alors :
Nettoyage des pierres pour retrouver la couleur ocre lumineuse.
Réfection des toitures en lauze.
Mise en valeur de l’éclairage (le gaz naturel fait place à l’électricité discrète).
Cette décision visionnaire a transformé une ville en ruine en l’une des cités les plus visitées de France et un décor de cinéma prisé (Les Visiteurs, Jeanne d’Arc, Les Misérables).
Sarlat aujourd’hui : Un patrimoine vivant
Comprendre l’histoire de Sarlat, c’est comprendre pourquoi cette ville dégage une atmosphère si particulière. Elle n’est pas un musée figé, mais le résultat d’une préservation intelligente.
Aujourd’hui, flâner dans les ruelles pavées de Sarlat, c’est marcher sur les pas des moines bénédictins, des consuls du Moyen Âge et des humanistes de la Renaissance, tout en profitant de la gastronomie d’excellence du Périgord Noir.